疟疾是人类最古老的疾病之一，由疟原虫引起，发作表现是周期性寒战、高热和出汗退热连续症状，俗称“打摆子”。早在 1631 年，意大利传教士萨鲁布里诺从南美洲秘鲁人那里获得了金鸡纳树皮并将之带回欧洲用于疟疾治疗。1820 年法国化学家约瑟夫和药学家卡文托从金鸡纳树皮分离纯化得到了治疗疟疾的有效成分奎宁。此后，科学家们对抗疟药不断改进，用于疟疾的治疗。
20 世纪 60 年代，引发疟疾的寄生虫——疟原虫对当时常用的抗疟药物已经产生了抗药性。我国于1967年5月23日成立研究协作组，在全国范围内开展新型抗疟疾药物研究，简称“523任务”。其中屠呦呦教授所在的研究小组是从中草药中寻找有效的抗疟药物，屠呦呦和她的同事们通过翻阅中医药典籍、寻访民间医生，搜集了包括黄花蒿在内的600多种可能对疟疾治疗有效果的中药药方，对其中200多种中草药的380多种提取物进行筛查，但没有发现有效结果。传统的中药提取方法一般为水煎或乙醇提取，而屠呦呦从东晋葛洪的《肘后备急方》中“青蒿一握，水一升渍，绞取汁，尽服之”受到启发，原来古方中使用青蒿是“冷榨”而非“热提”。于是，采用沸点很低（仅有35度）的乙醚对黄花蒿进行提取，整个过程避免受热，获得的提取物经过进一步的分离纯化，得到的白色粉末状固体，对鼠疟原虫的抑制率达到100% 。青蒿素终于问世！
青蒿素是传统中医药送给世界人民的礼物，也是中国人民智慧的结晶。自问世以来，青蒿素及其衍生物成为了效果最好、见效最快的抗疟药，挽救了数百万人的生命。
屠呦呦教授，这位伟大的女药学家，“因她发现对抗疟疾的新型疗法”，获得了2015年诺贝尔生理学或医学奖，这也是我国在自然科学领域的第一个诺贝尔奖。
